Wycena usług ekosystemowych ma już ponad dwudziestoletnią tradycję. Za jej początek uważa się często publikację Costanzy i in, w której dokonano próby – jeszcze bardzo niedoskonałej – wyceny usług ekosystemowych świadczonych przez przyrodę na świecie. Retrospekcja z 2014 roku sugeruje, że oszacowana pierwotnie suma była zbyt niska w stosunku do tego, jak można by ją było wycenić obecnie. Trwałym osiągnięciem zespołu Roberta Costanzy jest jednak wyróżnienie trzech typów usług, jakie świadczą ekosystemy. Sprowadzają się one do dostarczania surowców i energii (bezpośrednio konsumowanych lub wykorzystywanych przy produkcji), regulowania naturalnych procesów, oraz pełnienia pewnych funkcji kulturowych, np. rekreacja.

W oryginalnym ujęciu z 1997 r. wyróżniono 17 rodzajów usług ekosystemowych. Ich lista była następnie rozszerzana i uszczegóławiana. Zabiegi te nie zawsze wydają się celowe, ponieważ wyróżnianie coraz to węższych kategorii nie musi skutkować większą precyzją badań empirycznych. Obecnie w wielu opracowaniach punktem odniesienia jest lista CICES (Common International Classification of Ecosystem Services), której użycie zaleca się w organach Unii Europejskiej. Jej aktualna wersja CICES v5.1 zawiera aż 90 pozycji, podzielonych na dwie kategorie: usługi świadczone przez środowisko biotyczne oraz te świadczone przez środowisko abiotyczne. Każda z tych kategorii następnie dzieli się na trzy typy usług, zgodnie z podziałem zaproponowanym jeszcze przez Constazę i in.

Pozycje 1-25 z listy CICES v5.1 obejmują usługi związane z bezpośrednim zaopatrywaniem ludzi przez środowisko biotyczne w surowce i energię, 25-47 usługi związane z regulacją naturalnych procesów przez środowisko biotyczne, a 48-59 usługi kulturowe świadczone przez środowisko biotyczne. Pozycje 60-76 dotyczą usług związanych z zaopatrywaniem ludzi w wodę i energię przez środowisko abiotyczne, 77-85 usługi związane z regulacją naturalnych procesów przez środowisko abiotyczne, a 86-90 usługi kulturowe świadczone przez środowisko abiotyczne. Niektóre z usług świadczonych przez środowisko biotyczne z listy CICES są świadczone właśnie przez drzewa miejskie. Ich kwantyfikacją i wyceną naukowcy zajmują się od wielu lat. Poniżej podane zostały przykłady badań, które tę tematykę poruszają.